1926 Le 29 octobre, naissance à Ixelles (Bruxelles), Belgique, dans la maison familiale. Claire a souvent dit qu’elle avait été gâtée, arrivant “petite dernière” de 6 enfants, les plus jeunes frères-jumeaux ayant déjà 13 ans et sa soeur aînée n’ayant que 18 ans.

1944 A l’âge de 18 ans, Claire devient membre des Auxiliaires Laïques des Missions (ALM). En rejoi­gnant cette jeune asso­ciation, initia­lement réservée à des jeunes filles, Claire souhaite suivre l’exemple du Père Lebbe qui s’était mis au service de la jeune Eglise catho­lique de Chine. Elle fit ainsi le triple voeu de “servir l’Eglise dans des pays non chrétiens, d’aider les évêques à former les jeunes femmes du pays, et d’adopter le lieu de son travail comme sa propre patrie”. Aujourd’hui cette asso­ciation est devenue AFI — Association Fraternelle Internationale, et accueille également des hommes et des couples.

1945 Claire entre­prend les études de médecine à l’Université Catholique de Louvain (Leuven) en Belgique. Elle obtient son diplôme en 1952. Entre-temps, la Chine s’est refermée, et Claire envisage progres­si­vement de partir en Inde. Elle va suivre des cours de médecine tropicale en Angleterre et y apprend également l’anglais.

1954 En mars, Claire s’envole pour l’Inde. Elle a trouvé un travail de patho­lo­giste auVal­labhbhai Patel Chest Institut, Université de Delhi, notamment à l’intervention de Rajkumari Amrit Kaur, alors Ministre de la Santé du Gouvernement Central de l’Inde. Le travail de labo­ra­toire n’est cependant pas ce que Claire préfère…

1955 En juillet, c’est donc avec enthou­siasme qu’elle rejoint le Dr. Frans Hemerijckx à Polambakkam, petit village du Tamil Nadu, pour mettre en route un nouveau service ambu­la­toire de trai­tement des malades de la lèpre. Deux infir­mières accom­pagnent les deux médecins : Simonne Liégeois (Belge) et Hélène Eenberg (Française).

1960 Comme initia­lement prévu, en juillet le Centre est repris par le Gouvernement de Madras. Le Dr Hemerijckx devient consultant OMS pour toute l’Inde, tandis que le gouver­nement demande à Claire de continuer à diriger le Centre. Fait excep­tionnel : une insti­tution financée par l’Etat est ainsi dirigée par une personne privée, qui plus est, par une femme étrangère ! En février 1964, le Roi Baudouin et la Reine Fabiola de Belgique visitent le Centre de Polambakkam.

1979 Claire obtient enfin la natio­nalité indienne, après bien des démarches et après avoir prouvé sa connais­sance “suffi­sante” d’une langue indienne ! Elle réalisait ainsi un de ses voeux les plus chers, qui lui permet­trait de vivre en Inde durant toute sa vie.

1980 Claire quitte Polambakkam et entame une vie itiné­rante à travers l’Inde : orga­ni­sation de deux nouveaux centres de trai­tement de la lèpre à Dehri-on-Sone (Bihar) et à Kanpur (Uttar Pradesh, jusqu’en 1986), pour le compte de la Fondation Damien; parti­ci­pation à l’évaluation du programme lèpre dans plusieurs Etats, parti­ci­pation à l’élaboration du “Rapport Swaminathan” défi­nissant la nouvelle politique nationale indienne pour l’éradication de la lèpre; groupe d’études de l’OMS sur la nouvelle multi-thérapie de la lèpre (1981), et mise point d’un protocole d’étude contrôlée de cette multi-thérapie dont les essais commencent à Polambakkam (1982); consul­tante pour l’OMS et l’agence SIDA (Suède) dans le district hyper-endémique de Purulia (West-Bengal, 1982 à 1986); missions de consul­tance aux Maldives (1984), au Bangladesh (1986) et en Chine (1986).

1986 En septembre, le gouver­nement du Tamil Nadu demande à Claire de reprendre la direction du Centre de Polambakkam. Elle assume les fonctions de Secrétaire générale de la Fondation Damien en Inde de 1984 à 1992, date à laquelle elle participe à la création de la “Damien Foundation India Trust” qui devient ainsi une asso­ciation de droit indien. (dates encore à développer)

2009 Après bien des hési­ta­tions, en octobre, Claire décide de rentrer en Belgique et s’installe au Home St Joseph, une résidence dans le centre de Bruxelles tenue par les Petites Soeurs des Pauvres, où vivent déjà deux de ses consoeurs AFI. Pendant 3 ans, elle fut encore très active, parti­cipant à diffé­rentes tâches au sein du home, parti­cipant aux activités AFI, rencon­trant ses neveux et nièces et effec­tuant encore plusieurs voyages (Inde et Ile Maurice). C’est en juillet 2012 qu’elle fait une mauvaise chute dans sa salle de bain, dont elle aura très difficile à se remettre. Elle s’éteint le 20 septembre 2013 à Bruxelles.

Distinctions Honorifiques :

• Chevalier de l’Ordre de la Couronne, reçue en 1960 des mains de S.M. le Roi Léopold III
• Officier de l’Ordre de la Couronne, reçue en 1964 des mains de S.M. le Roi Baudouin
• Padma Shri Award (section travail social), reçue des mains du Président de l’Inde en 1981 (4^e plus haute distinction civile en Inde)
• Commandeur de l’Ordre de Léopold II (1983)
• Fellow of the National Academy of Medical Sciences, India (FAMS), 1984
• Docteur Honoris Causa (en Santé publique) de la Katholieke Universiteit Leuven (1989)
• Prix Raoul Follereau, décerné par l’association italienne “Amici di Raoul Follereau” (1999)
• Grand-Croix de l’Ordre de la Couronne, reçue en 2009 des mains de S.M. le Roi Albert II
• Prix International Gandhi pour la lèpre 2011, décerné à Delhi le 31 mai 2012 par le Vice-Président de l’Inde, Hamid Ansari.