Claire naquit à Ixelles (Bruxelles) le 29 octobre 1926, un vendredi, à la maison. Son papa, Fernand, alors âgé de 48 ans, était employé par une impor­tante compagnie d’assurances, ce qui l’amenait à voyager régu­liè­rement aux Pays-Bas; et c’est ainsi que Fernand avait rencontré Lucie, à Gulpen (au sud des Pays-Bas). Fernand et Lucie avaient déjà eu 5 enfants : Jeanne, Lise, André, et des jumeaux Jacques et Henri. Claire a souvent dit qu’elle avait été gâtée, arrivant “petite dernière”, alors que ses plus jeunes frères-jumeaux avaient déjà 13 ans lors de sa naissance et sa soeur aînée seulement 18 ans.

Claire fit ses études primaires et secon­daires à l’Institut des Dames de Saint André, à Ixelles, une école dans laquelle sa soeur Jeanne enseigna de nombreuses années. Elle obtient son diplôme d’études secon­daires (gréco-latines) en juillet 1944, au moment où la guerre se termine. Les parents de Claire étaient très ouverts : leur maison accueillait régu­liè­rement des prêtres (de Chine, de l’Inde et d’ailleurs) qui venaient étudier à l’Université Catholique de Louvain.

C’est sans doute ce qui influença Claire à devenir membre des Auxiliaires Laïques des Missions (ALM), alors qu’elle n’avait que 18 ans (1944). En rejoi­gnant cette jeune asso­ciation, initia­lement réservée à des jeunes filles, Claire souhaitait suivre l’exemple du Père Vincent Lebbe qui s’était mis au service de la jeune Eglise catho­lique de Chine. Très jeune, elle fit ainsi le triple voeu de “servir l’Eglise dans des pays non chrétiens, d’aider les évêques à former les jeunes femmes du pays, et d’adopter le lieu de son travail comme sa propre patrie”. Aujourd’hui cette asso­ciation est devenue AFI — Association Fraternelle Internationale, et accueille également des hommes et des couples.

Mais Claire sent que pour être utile dans des pays lointains, elle doit acquérir une solide formation. Tout en suivant la formation générale et spiri­tuelle dispensée au sein de l’équipe ALM, elle s’inscrit en 1945 à l’Université Catholique de Louvain (Leuven, Belgique) pour suivre les études de médecine. A part la première année où elle réussit en deuxième session, elle réussira chaque année en première session (chaque fois “avec satis­faction”), si bien qu’en juillet 1952, elle complète ses 7 années d’études et obtient le diplôme de Docteur en médicine, chirurgie et accouchements.

Témoignage de Soeur Marie-Pierre

Entre-temps, la Chine s’est refermée, et Claire envisage progres­si­vement de partir en Inde. Elle complète sa formation en Angleterre où elle obtient en juillet 1953 le “Diploma in Tropical Medecine and Hygiene” (London School of Hygiene & Tropical Medecine). Pour perfec­tionner son anglais, elle passe plusieurs mois au Grail à Pinner (Middlesex), une asso­ciation avec laquelle elle restera en contact. Plus tard, en Inde, Claire suivra encore un cours abrégé sur la lèpre (juillet-août 1957) à la School of Tropical Medecine, à Calcutta.

Témoignage de Catherine Widdicombe

En mars 1954, Claire s’envole pour l’Inde, accom­pagnée pour ce premier départ par Yvonne Poncelet, la prési­dente des ALM. Claire trouve assez rapi­dement un travail de patho­lo­giste au Vallabhbhai Patel Chest Institute, Université de Delhi, notamment à l’intervention de Rajkumari Amrit Kaur, Ministre de la Santé du Gouvernement Central, disciple de Gandhi et première femme à détenir un poste de cette impor­tance. En octobre de la même année, elle est rejointe par deux consoeurs ALM, Simonne Liégeois (Belge) et Hélène Eenberg (Française). Elles sont toutes deux infir­mières et trouvent un emploi dans un grand hôpital de Delhi. Mais le travail de labo­ra­toire, qui plus est dans une grande ville, n’est pas vraiment ce que Claire préfère… et toutes trois espèrent trouver une occasion de s’insérer davantage dans les villages là où les besoins médicaux étaient plus importants…

Claire évoque longuement sa vocation et ses débuts en Inde (2011)