L’aventure de Polambakkam commence en juillet 1955. Ou plutôt, il faut d’abord remonter jusqu’en 1953. En février de cette année, la Belgique connaît de graves inon­da­tions sur la côte et elle lance un appel à l’aide inter­na­tionale. Peu de temps après, l’Inde répond à cet appel en envoyant de grandes quantités de sacs de jute (à remplir de sable) pour colmater les brèches dans les digues de la côte belge. Miracle de la soli­darité inter­na­tionale : la “grande” Inde porte secours à la “petite” Belgique ! Touché par cette soli­darité, et à l’instigation des pères jésuites Moyersoen et Fallon qui vivaient en Inde, un groupe de philan­thropes belges — parmi lesquels Ernest Solvay, Joseph Maisin, encou­ragés par le Roi Léopold III — a voulu témoigner de la recon­nais­sance de la Belgique. La lèpre étant endémique en Inde et la Belgique ayant acquis une certaine expé­rience dans ce domaine au Congo, la Belgique proposa à l’Inde de créer un centre de trai­tement de la lèpre, d’en assurer tous les inves­tis­se­ments (véhicules, bâtiments), de recruter et former le personnel indien néces­saire, de gérer le centre pour une durée de 5 ans, pour ensuite le remettre aux autorités indiennes qui conti­nue­raient à en assurer le fonc­tion­nement. Une “Fondation belge pour la lutte contre la lèpre” fut créée et la respon­sa­bilité du projet fut confiée au Dr. Frans Hemerijckx, qui avait déjà 25 ans d’expérience au Congo.

Lors de son premier voyage en Inde, le Dr Hemerijckx va assez rapi­dement choisir le village de Polambakkam, à une centaine de kilo­mètres au sud de Madras : “La région était connue pour une haute préva­lence de la lèpre et le village était proche du Central Leprosy Teaching and Research Institute, une insti­tution du Gouvernement fédéral, avec lequel nous avons pu colla­borer dans la suite. Un bon accueil était assuré. Le docteur R. Cochrane avait établi à Polambakkam, dans les années 40, un centre d’études épidé­mio­lo­giques et de ségré­gation nocturne : les malades conta­gieux y passaient la nuit, ce qui réduisait ainsi les contacts avec la famille. A cette époque, il n’existait pas de médi­cament efficace et le seul moyen d’enrayer la maladie était un certain isolement. De cette expé­rience, il ne restait que quelques bâtiments” (Claire Vellut, voir son interview dans AMA67 pour d’autres détails).

AMA n°67 Décembre 2010

Entre-temps, le Dr Hemerijckx avait rencontré, à Delhi, Claire et ses deux collègues qui s’étaient montrées enthou­siastes de colla­borer à ce nouveau projet. Arrivé à Polambakkam, le docteur leur télé­graphia qu’il comptait y démarrer le nouveau centre, leur demandant de patienter 1 ou 2 mois pour qu’il ait le temps de leur aménager quelques chambres. Il reçut en retour un télé­gramme : “Nous arrivons par le train après-demain”. Et c’est ainsi que le 9 juillet 1955, 160 malades furent accueillis lors de la première consultation.

La décou­verte récente (1943) d’un nouveau médi­cament — la dapsone, des comprimés admi­nistrés par voie orale — permettait en effet de “donner un nouvel espoir aux malades : ils pouvaient guérir et nourrir l’espoir de mener une vie “normale”. La stratégie de Polambakkam était donc d’aller vers les malades et d’installer les consul­ta­tions dans les villages, ce furent les fameuses “cliniques sous les arbres”. Ainsi, mois après mois, le réseau de ces consul­ta­tions s’élargit sur une région couvrant environ 884 villages et 3.000 km². Chaque matin, 2 ou 3 véhicules quit­taient Polambakkam, avec à son bord médecin, para­mé­dicaux, labo­rantins, et tout le matériel néces­saire (tables, chaises, micro­scope, fiches des malades, etc.); selon la distance et le nombre de malades à chaque consul­tation, chaque équipe visitait ainsi 1 à 3 “cliniques sous les arbres”. En principe les malades ne devaient jamais faire plus de 5 km à pieds, leur permettant ainsi de perdre le moins de temps pour pour­suivre leur travail quotidien. Lors de chaque consul­tation, ils rece­vaient leurs médi­ca­ments pour 4 semaines, et toutes les 4 semaines l’équipe mobile revenait, même lieu même heure. Le Dr Hemerijckx aimait à dire que ses 52 “cliniques sous les arbres” étaient plus ponc­tuelles que les trains ! Entre deux consul­ta­tions, des travailleurs para­mé­dicaux, postés dans chaque zone, effec­tuaient le recen­sement de tous les malades dans les villages de leur zone, assu­raient le suivi des malades problé­ma­tiques ou qui avaient manqué la consul­tation mensuelle et dispen­saient des conseils de prévention et d’éducation sanitaire dans les écoles.

Carte de la région avec les 52 “cliniques sous les arbres” (rapport annuel 1964)

A Polambakkam même, un hôpital de 50 lits fut construit en 1957 pour y accueillir les malades qui traver­saient des périodes aigües de la maladie, ou avaient besoin de chirurgie répa­ra­trice. Le tout était complété par une petite salle d’opérations, une section de physio­thé­rapie, les labo­ra­toires, les services admi­nis­tratifs et les habi­ta­tions du personnel central.

Des photos et d’autres documents complètent par ailleurs cette description plus que sommaire du démarrage et du fonc­tion­nement du Centre de Polambakkam, notre souci étant ici de présenter briè­vement à ceux qui n’ont jamais été sur place, le cadre de travail de Claire pendant ces 25 ans.

Claire parle de Polambakkam (2011)

Parcourons main­tenant quelques éléments de la vie de Claire durant ces 25 ans.

19 sept.1955 : inau­gu­ration offi­cielle du Centre par le Gouverneur de Madras

2 mars 1960 : visite du Roi Léopold III et de la Princesse Liliane

19 juillet 1960 : le Centre de Polambakkam est remis aux autorités indiennes. Le Dr Hemerijckx est appelé à devenir consultant pour l’OMS pour le programme de lutte contre la lèpre pour tout le pays. Le gouver­nement de Madras demande au Dr. Claire Vellut de reprendre la direction du Centre. Ce fut une situation para­doxale : un service gouver­ne­mental dirigé par une personne privée étrangère ! Claire établissait son budget et recevait du gouver­nement de quoi payer le personnel (y compris un modeste “honoraire” pour elle-même) et assurer tout le fonc­tion­nement. D’abord prévue pour 5 ans, la convention qu’elle signa avec le gouver­nement fut renou­velée jusqu’en 1980.

De janvier 1963 à mars 1966 : Jacques, le neveu de Claire, et son épouse Francine rejoignent l’équipe. Comme ils étaient tous deux assis­tants sociaux, l’idée de Claire était de profiter du nombre important de malades enre­gistrés et suivis dans la région, pour réaliser certaines enquêtes socio­lo­giques et épidé­mio­lo­giques et vérifier quelle pouvait être l’influence de certains facteurs sociaux et envi­ron­ne­mentaux sur la propa­gation de la maladie. Mais la logis­tique n’a pas suivi (il fallut 3 ans pour obtenir un véhicule supplé­men­taire, indis­pen­sable pour visiter les villages !), et Jacques et Francine furent occupés à Anandapuram, au dépistage dans les villages et les écoles, et à d’autres actions sociales et logis­tiques. En novembre 1964, Claire fut aussi très touchée d’accompagner Francine lors de la naissance d’Olivier.

11 février 1964 : visite offi­cielle du Roi Baudouin et de la Reine Fabiola, et célé­bration de la XIe Journée mondiale des Lépreux en présence de Raoul Follereau et de son épouse.

En 1964 : création d’un home — “Les Béatitudes” ou “Anandapuram” — pour accueillir les lépreux qui étaient “médi­ca­lement guéris” mais atteints de muti­la­tions suite à la maladie, et qui étaient seuls ou diffi­ci­lement acceptés dans leur famille. La construction du centre fut initia­lement réalisée grâce à une généreuse donatrice belge, mais par la suite il fut financé par la Fondation Damien. Anandapuram a accueilli jusqu’à une trentaine de pension­naires en même temps, hommes et femmes, dont plusieurs parti­ci­paient à diffé­rentes occu­pa­tions : jardin potager, cultures, petit artisanat, etc. Le centre est encore très actif aujourd’hui, même si les pension­naires deviennent de plus en plus vieux, et lors de ses derniers séjours à Polambakkam, Claire aimait se rendre presque quoti­dien­nement à Anandapuram.

En 1965 : la qualité du travail réalisé étant de plus en plus appréciée et reconnue, les autorités de Madras demande au centre de Polambakkam d’assurer la formation de travailleurs para­mé­dicaux spécia­lisés pour la lèpre pour tout l’Etat du Tamil Nadu. Plusieurs groupes de 30 à 50 jeunes gens et jeunes filles vont se succéder de 6 mois en 6 mois pour cette formation, néces­sitant la construction de logements et de nouvelles salles de classe.

Jusqu’en 1980 : le Livre d’or de Polambakkam témoigne des nombreux visiteurs, plus ou moins “célèbres” — amis, famille, personnel médical — venus de l’Inde ou de l’étranger, et que Claire a accueillis. Les nommer ici serait impos­sible, comme il serait impos­sible aussi de citer ici tous les membres du staff qui ont accom­pagné Claire dans son travail; Claire entre­tenait des liens amicaux avec la plupart d’entre eux. Mais on pourra se reporter à certaines photos ou témoi­gnages qui appa­raissent (ou appa­raî­tront) à d’autres endroits de ce “livre”. Que certains lecteurs n’hésitent pas à nous signaler d’autres moments plus ou moins impor­tants que nous n’avons plus en mémoire immé­dia­tement ou dont nous n’avons pas retrouvé traces jusqu’ici…

Le dernier événement à signaler dans cette période revêt cependant une grande impor­tance pour Claire. C’est en effet le 14 juin 1979 que Claire se vit notifier qu’elle recevait la natio­nalité indienne ! Cela lui avait demandé de multiples démarches, elle avait dû rendre son passeport belge à son ambassade, elle n’avait pas pu sortir de l’Inde pendant de nombreux mois en attendant toutes les forma­lités admi­nis­tra­tives, et elle avait même dû passer un examen prouvant sa connais­sance d’une langue indienne : Claire n’avait pas le don des langues, elle eut un entretien de quelques minutes (en Tamil) avec le haut fonc­tion­naire… qui lui accorda le bénéfice du doute ! Mais Claire ne s’arrêta pas en si bon chemin : elle suivit avec assiduité des cours d’Hindi par corres­pon­dance et en 1982, elle passa un examen en Hindi où elle obtint la distinction (152/200) !? En obtenant la natio­nalité indienne, Claire réalisait un de ses voeux les plus chers, qui lui permet­trait de vivre en Inde durant toute sa vie.

En septembre 1980 : Claire quitte Polambakkam — mais on verra qu’elle y reviendra plusieurs fois ! — et remet la direction à un de ses colla­bo­ra­teurs indiens [Parmi tous les médecins de Polambakkam, nous ne nous souvenons plus lequel a succédé immé­dia­tement à Claire.]

Le contrôle de la lèpre à Polambakkam, par C. Vellut, Annalles Méd. Tropicales, 1964